La chasse aux signes de vie extraterrestre intelligente vient de recevoir un coup de pouce massif
« Breakthrough Listen », un projet financé par des fonds privés qui cherche des preuves d’intelligence extraterrestre, a commencé à fonctionner sur le réseau de radiotélescopes MeerKAT en Afrique du Sud.
Au cours des deux prochaines années, l’équipe recherchera plus d’un million d’étoiles proches, multipliant par 1000 le nombre de cibles observées.
« Je suis très enthousiaste à l’idée de pouvoir mener une recherche de technosignatures à l’aide de l’un des télescopes les plus sensibles au monde », déclare le Dr Cherry Ng, scientifique du projet MeerKAT de Breakthrough Listen.
« MeerKAT nous donnera la possibilité de détecter un émetteur semblable aux balises radio les plus brillantes de la Terre jusqu’à une distance de 250 années-lumière. »
Il y a environ 260 000 étoiles dans cette fourchette. Pour les étoiles plus éloignées, la recherche devient plus difficile, mais il y a toujours une chance de détecter des signaux provenant de sources lointaines.
La recherche d’une intelligence extraterrestre (SETI) occupe la position peu enviable de recevoir rarement des fonds de recherche gouvernementaux. La NASA a largement évité la recherche SETI depuis l’annulation de son projet d’étude des micro-ondes à haute résolution en 1993.
L’association (parfois injuste) du SETI avec les théories du complot occulte parfois son potentiel de réponse à l’une des plus grandes questions que l’humanité puisse se poser : sommes-nous seuls dans l’Univers ?
Mais les fonds privés des milliardaires Julia et Yuri Milner ont donné un coup de pouce au SETI ces dernières années.
Breakthrough Listen utilise notamment le télescope Green Bank aux États-Unis et le télescope Parkes en Australie. MeerKAT est le dernier venu.
Le réseau de 64 antennes paraboliques de MeerKAT peut observer une zone du ciel 50 fois plus grande que le télescope Green Bank, ce qui en fait un outil exceptionnel pour étudier de larges bandes du voisinage galactique proche.
Il est important de noter que le logiciel de Breakthrough Listen sur MeerKAT leur permet de fonctionner en « mode commensal », ce qui signifie qu’ils se greffent sur le télescope et peuvent effectuer leur recherche de technosignatures sans interférer avec le temps d’observation des autres astronomes.
« Un champ de vision aussi large contient généralement de nombreuses étoiles qui sont des cibles intéressantes pour les technosignatures », explique le chercheur principal de Breakthrough Listen, le Dr Andrew Siemion.
« Notre nouveau superordinateur nous permet de combiner les signaux des 64 antennes paraboliques pour obtenir des balayages haute résolution de ces cibles avec une excellente sensibilité, le tout sans impacter les recherches des autres astronomes qui utilisent le réseau. »
L’une des premières cibles que Breakthrough Listen observera avec MeerKAT est Proxima Centauri, une étoile proche avec deux planètes rocheuses connues dans la zone habitable.
Les astronomes ont des opinions divergentes sur la question de savoir s’il existe des civilisations technologiques à découvrir.
L’un des camps suggère que si elles existaient, nous les aurions déjà vues. C’est la prémisse du paradoxe de Fermi, qui propose que la vie est probablement courante ailleurs dans l’Univers, il est donc étrange que nous n’en ayons pas encore vu.
La célèbre équation de Drake, formulée en 1961, tente de distiller mathématiquement le paradoxe de Fermi en probabilités concrètes de trouver de la vie ailleurs.
Jusqu’à présent, il n’y a aucun signe de vie extraterrestre. Les bizarreries occasionnelles, comme le signal « Wow ! » en 1977, n’ont pas été répétées dans les études de suivi. Ces bizarreries sont, au mieux, des indices peu concluants que quelque chose d’autre existe. Sinon, ils s’avèrent souvent être des signaux provenant d’un autre endroit de la Terre, considérés à tort comme d’origine extraterrestre.
Le principe de Breakthrough Listen est que si nous ne cherchons pas, nous n’obtiendrons pas de réponse. Les puissantes capacités de MeerKAT rendront cette recherche plus approfondie. Seul le temps nous dira ce qu’ils trouveront, ou ne trouveront pas.
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