La déviation des astéroïdes n’est qu’une des préoccupations de l’humanité.

La mission de la Nasa donne l’espoir que nous pouvons défendre notre planète, mais la nature humaine et la technologie présentent des risques qui leur sont propres.

C’était, littéralement, un exploit frappant. Mardi, à l’aube, un vaisseau spatial de la Nasa a percuté un petit astéroïde situé à 11 millions de kilomètres de la Terre. Son odyssée dans le néant, seconde après seconde, a été filmée et retransmise en direct à une audience mondiale.

L’impact avait pour but de déplacer le rocher Dimorphos, l’un des deux astéroïdes d’un système binaire, sur une orbite légèrement plus serrée autour de son partenaire Didymos. La modification de l’orbite doit encore être confirmée mais, si elle réussit, elle démontrera que, en principe du moins, les humains ont le savoir-faire nécessaire pour dévier les astéroïdes qui se dirigent vers nous.

« Ce qui m’a étonné et ravi, c’est que tout ait si bien fonctionné », a déclaré le professeur Alan Fitzsimmons, astrophysicien à l’université Queen’s de Belfast, qui va maintenant analyser les images de l’impact recueillies par des télescopes en Afrique du Sud, au Chili et à Hawaï et qui participe à une mission de suivi de l’Agence spatiale européenne vers le même astéroïde en 2027.

Même s’il faudra des mois pour voir si la période orbitale s’est déplacée de quelques secondes ou minutes, M. Fitzsimmons a ajouté : « Je suis plus confiant aujourd’hui qu’il y a 24 heures que si un petit astéroïde était sur une trajectoire de collision avec la Terre, nous pourrions faire quelque chose. »

La bonne nouvelle, donc, est que nous pouvons maintenant apparemment nous prémunir contre la menace qui a tué les dinosaures il y a 66mn d’années. La moins bonne nouvelle est que des risques existentiels plus importants pour l’humanité se trouvent plus près de chez nous.

Les astéroïdes sont des objets rocheux, plus petits que les planètes, qui orbitent autour du Soleil (les comètes, en revanche, sont faites de glace, de roche et de gaz). La plupart des plus d’un million de spécimens connus se trouvent dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les plus préoccupants sont les astéroïdes potentiellement dangereux, qui mesurent au moins 140 mètres de diamètre et dont l’orbite se situe à moins de 7,5 millions de kilomètres de la Terre – suffisamment grands et proches pour frapper la Terre ferme, mais suffisamment petits pour échapper à une détection précoce. Dimorphos était donc la cible idéale : à peu près de la bonne taille (160 m), mais trop éloigné pour présenter un risque.

L’une des raisons pour lesquelles la mission Double Asteroid Redirection Test, ou Dart, a captivé le public était sa démonstration éblouissante d’audace technique. Alors que la plupart des sorties dans l’espace ont pour but d’éviter les rencontres calamiteuses avec des astéroïdes, des planètes ou des débris spatiaux, l’élaboration d’un pas-de-de-deux délibérément destructeur entre deux objets rapides dans le grand vide de l’espace exige une précision exquise.

Le vaisseau spatial Dart de 570 kg, lancé l’année dernière et guidé par une navigation autonome, se déplaçait à environ 6 km/s, soit l’équivalent de 14 000 mph, et était conçu pour se verrouiller sur sa cible moins d’une heure avant l’impact. L’astéroïde, quant à lui, traverse l’espace à plus de deux fois cette vitesse. Il était impressionnant de voir la surface de Dimorphos, jonchée de blocs rocheux, dans ses moindres détails, alors que Dart descendait vers son destin.

Mais plus profondément encore, la mission nous oblige à nous confronter à la maîtrise que nous avons de notre destin. Dart a été la première tentative de l’humanité de déplacer intentionnellement un objet céleste, ce qui nous a permis d’exercer une petite influence sur des forces cosmiques jusqu’alors hors de notre contrôle. Son succès ne signifie pas que nous pouvons maintenant jouer au billard avec des roches spatiales, mais il suggère une ligne viable de défense planétaire si les forces célestes conspirent contre nous, comme elles l’ont fait contre les dinosaures.

Le soulagement d’avoir pu éviter une catastrophe provoquée par un astéroïde contraste toutefois avec notre approche relativement optimiste des autres menaces. Une catastrophe planétaire causée par l’impact d’un astéroïde pourrait se produire une fois par million d’années, suggère Lord Rees, astronome royal de Grande-Bretagne, cofondateur du Centre for the Study of Existential Risk à l’université de Cambridge et auteur de If Science is to Save Us. Mais « il existe d’autres menaces importantes qui pourraient survenir au cours de ce siècle ».

S’il considère la technologie de déviation des astéroïdes comme prudente, M. Rees s’inquiète davantage de l’utilisation abusive de la biotechnologie (en particulier des expériences qui créent des virus toxiques), de l’intelligence artificielle, des pandémies et, dernièrement, de l’agression nucléaire. Son pire cauchemar, avoue-t-il, est un fanatique solitaire qui passe à travers les mailles du filet de la gouvernance : « La technologie donne même à de petits groupes de personnes le pouvoir de provoquer une catastrophe mondiale, comme la libération d’un virus, des cyberattaques sur les réseaux électriques ou une panne de l’IA. Les idiots de village ont désormais une portée mondiale ».

Lorsque HG Wells a résumé les risques pour la civilisation, il a lui aussi évoqué la perspective d’une « grande masse inattendue » se précipitant « sur nous depuis l’espace ». Mais aussi que « quelque pestilence peut apparaître à l’instant… une drogue ou une folie dévastatrice peut s’introduire dans l’esprit des hommes ». Notre capacité à calculer pour nous sortir d’une collision avec un astéroïde ne servira pas à grand-chose si nous ne parvenons pas d’abord à maîtriser nos propres folies dévastatrices.

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